Una supercomputadora de £ 225 millones está utilizando IA para desarrollar nuevos medicamentos y vacunas. Cuando esté plenamente operativo este verano, el ordenador Isambard-AI de Bristol será el superordenador más potente del Reino Unido.
La semana pasada, el primer ministro Sir Keir Starmer reveló planes para «liberar la IA» en todo el Reino Unido en un esfuerzo por impulsar el crecimiento.
Simon McIntosh-Smith, profesor de informática de alto rendimiento en la Universidad de Bristol, dijo que Isambard-AI significa que el Reino Unido «realmente puede ser competitivo con el mundo».
En declaraciones a BBC Radio Bristol, la profesora McIntosh-Smith dijo: «De hecho, ya tenemos una pequeña parte del sistema en funcionamiento; ya tenemos gente que lo utiliza para hacer cosas como buscar nuevos medicamentos y nuevas vacunas para tratar a las personas».
Agregó que el equipo está utilizando la computadora para desarrollar vacunas para el Alzheimer y otras formas de demencia, así como tratamientos para enfermedades cardíacas, enfisema y diferentes tipos de cáncer.
Esta tecnología incluso está siendo utilizada por un grupo de investigadores para mejorar enormemente la detección de un tipo de cáncer de piel llamado melanoma en una amplia gama de tonos de piel.
«Puede realizar gran parte del trabajo pesado, muchas cosas que estarían más allá del alcance de los humanos porque tienen mucho poder de pensamiento y de cálculo», añadió.
Pero ¿cómo exactamente se puede utilizar la inteligencia artificial para crear nuevas vacunas y medicamentos?
Como explicó la profesora McKintosh-Smith, los modelos de IA ahora son capaces de «simular la forma en que los medicamentos realmente funcionan dentro del cuerpo, a nivel molecular hasta los átomos y las moléculas».
«Muchos medicamentos actúan dirigiéndose a determinadas proteínas del cuerpo humano y desactivándolas o modificando su comportamiento», explicó.
En el pasado, los científicos habrían tenido que descubrir por sí mismos cómo los tratamientos potenciales podrían interactuar con estas proteínas, un proceso basado en «mucha experiencia e inteligencia», pero también en «conjeturas fundamentadas».
«Sólo se pueden hacer unas cuantas [conjeturas]», añadió la profesora McKintosh-Smith, «y fabricar cosas físicamente lleva tiempo y cuesta dinero y todo tipo de cosas así, por lo que ese tipo de experimentación física es bastante limitada».
Pero todo esto, explicó, cambia gracias a una supercomputadora como Isambard AI, que utiliza tecnología con capacidad de utilizar bases de datos de millones de medicamentos potenciales que pueden probarse en sus primeras etapas de manera virtual en lugar de en un laboratorio.
«La inteligencia artificial, en lugar de probar todas las combinaciones posibles de cosas, prueba un montón de posibilidades aleatorias, analiza cuáles son las más prometedoras y luego se concentra en ellas.
«La inteligencia artificial ayuda a ampliar y reducir los puntos críticos rápidamente, y hay mucha variación en cómo la gente la usa», añadió.
La profesora McKintosh-Smith añadió: «Podríamos salvar millones de vidas con algunas de las cosas de las que estamos hablando aquí y me parece tremendamente emocionante; es fantástico poder hacerlo aquí mismo en Bristol».
Potencialmente transformador
En su discurso de principios de esta semana, el primer ministro dijo que la IA tenía un «enorme potencial» para rejuvenecer los servicios públicos en el Reino Unido. Dio ejemplos, entre ellos el uso de la tecnología para inspeccionar las carreteras y detectar baches, o diagnosticar enfermedades como el cáncer con mayor rapidez.
Cuando se le preguntó sobre la enorme inversión que se está realizando en Isambard-AI, el profesor McIntosh-Smith dijo que «la recuperación de la inversión es potencialmente transformadora».
Al comparar el desarrollo de la IA con el lanzamiento de Internet o la invención de los teléfonos móviles, la profesora McIntosh-Smith dijo: «Una de las ventajas de que algo como Isambard-AI esté financiado por el gobierno es que todo ese trabajo se hace en interés público, lo hacen académicos y ese trabajo es mucho más abierto de lo que podría ser si se hubiera hecho en una empresa».
Cuando esté completamente operativo, el Isambard-AI, con sede en el Centro Nacional de Composites en Emersons Green, estará entre los 10 superordenadores más rápidos del mundo.
«Hemos hecho cosas que nadie más había hecho antes», afirmó la profesora McIntosh-Smith.
Las supercomputadoras necesitan enormes cantidades de energía para funcionar, y el rápido aumento de la IA en general ha provocado serias preocupaciones sobre el consumo de energía .
A pesar de estar diseñado para ser lo más eficiente posible, Isambard-AI no es una excepción.
Pero la profesora McIntosh-Smith dijo a la BBC que esto podría traer un beneficio inesperado, ya que la energía residual que produce se convierte en agua caliente.
«En realidad, estamos explorando formas de utilizarlo para calentar los hogares y negocios locales», dijo la profesora McIntosh-Smith.
«Así que, si en el futuro vives cerca de Isambard, es posible que podamos calentar tu casa con nuestra energía residual».