El inversor tecnológico japonés SoftBank abandonó los planes de producir un chip de inteligencia artificial con Intel para competir con Nvidia, informó el periódico inglés Financial Times.
La asociación no se materializó después de que el fabricante de chips estadounidense tuvo dificultades para cumplir con los requisitos de SoftBank, según el informe, que cita a personas familiarizadas con el asunto.
Se cree que las negociaciones, que desde entonces han fracasado, han sido parte de un esfuerzo multimillonario por parte de SoftBank para competir con Nvidia Corp. en el mercado de aceleradores de IA.
Según se informa, el conglomerado con sede en Tokio espera no solo fabricar chips de IA, sino también desarrollar el software que los impulsará. Además, pretende desempeñar un papel en el suministro de electricidad a los centros de datos de los clientes.
SoftBank es el accionista mayoritario de Arm Holdings plc, el principal proveedor mundial de diseños de unidades centrales de procesamiento. El último diseño de CPU de Arm incluye optimizaciones que le permiten ejecutar modelos de IA significativamente más rápido que los chips de silicio anteriores.
Sin embargo, la empresa aún no ha producido un procesador de IA dedicado con capacidades compatibles con las unidades de procesamiento gráfico de Nvidia.
En julio pasado, SoftBank amplió su presencia en el mercado de chips al adquirir la startup de semiconductores Graphcore Ltd., respaldada por capital de riesgo.
Esta última empresa desarrolló un chip de inteligencia artificial llamado IPU Bow que posicionó como una alternativa directa a las GPU de Nvidia.
Según el Financial Times, el plan de SoftBank para ingresar al mercado de aceleradores de inteligencia artificial implica combinar los diseños de procesadores Arm con la experiencia de Graphcore en «llevar un chip a producción».
Según se informa, SoftBank había considerado asociarse con Intel para fabricar sus chips de inteligencia artificial. Se cree que las negociaciones fracasaron porque el fabricante de chips no pudo cumplir con los requisitos de «volumen y velocidad» del proyecto.
No está claro si la velocidad se refiere al rendimiento del chip o al tiempo que le habría llevado a Intel lanzar al mercado el primer procesador desarrollado por SoftBank.
SoftBank también ha mantenido conversaciones con Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. sobre la fabricación de sus chips. Sin embargo, según se informa, las empresas aún no han firmado un acuerdo de suministro, lo que podría estar relacionado con la capacidad limitada de las fábricas de TMSC.
Las fuentes del Financial Times dijeron que SoftBank podría reiniciar las negociaciones con Intel si tiene dificultades para encontrar otro socio de fabricación.
La adquisición de Graphcore le permitió a SoftBank adquirir una tecnología de chips llamada apilamiento de obleas sobre obleas, que permite colocar un módulo de silicio con componentes de gestión de energía directamente sobre un procesador de IA.
Al utilizar la electricidad almacenada en el módulo de gestión de energía, el procesador puede funcionar a frecuencias más rápidas de las que serían posibles de otra manera.
SoftBank podría intentar utilizar esta tecnología para que sus chips planificados tengan una ventaja sobre las tarjetas gráficas de Nvidia. El informe de hoy indica que el primer prototipo del procesador de IA de la compañía podría estar listo en cuestión de meses.
El esfuerzo de desarrollo podría estar liderado por el negocio de diseño de chips de IA que, según se rumorea, Arm está creando. En mayo, Nikkei Asia informó que se esperaba que la unidad construyera un prototipo de acelerador de aprendizaje automático para la primavera de 2025.
En ese momento, se informó que los ejecutivos estaban sopesando escindir el negocio de diseño de chips de IA para trasladarlo bajo el paraguas corporativo de SoftBank.
Los chips que la empresa planea desarrollar competirían no sólo con las tarjetas gráficas de Nvidia, sino también con la creciente línea de aceleradores de aprendizaje automático de Intel. La última incorporación a la línea debutó a principios de este año en forma de un procesador llamado Gaudi 3.
El chip, que está orientado a los centros de datos, cuenta con dos grupos de núcleos, cada uno optimizado para un conjunto diferente de cargas de trabajo de aprendizaje automático.
El año que viene, Intel planea lanzar un procesador de IA más avanzado, cuyo nombre en código es Falcon Shores.
El chip originalmente estaba diseñado para combinar circuitos de GPU y CPU en un solo paquete, pero se cree que la compañía puede haber revisado el diseño desde entonces.
Se espera que Falcon Shores consuma 1.500 vatios de energía, significativamente más que los chips para centros de datos más rápidos de Nvidia.
Intel y SoftBank no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios de Reuters.
Fuente: Reuters y Financial Times